学位服可以追溯到西方的中世纪，然而，在中世纪大学开始出现学位服之前，这种特殊的服装大致不过相当于我们今天的“校服”，并没有学业结束的意思。在中世纪的欧洲，城镇里的男男女女都穿长袍，寒冷的大厅和透风的建筑使得人们不得不披上长及地面，并连着头巾(hood,兜帽，又叫坎肩)的长袍。从十三世纪开始，随着学院体制的推广，学位服才渐渐成为一种标志不同学历程度的仪式性服饰。

现在的学位服是由长袍、头巾、帽子和流苏组成的。长袍是最主要的，学士的长袍是敞袖(有的是半长的袖子);硕士的长袍是方袖，袖口敞开，呈弧形;博士的长袍是喇叭袖。头巾是从中世纪的兜帽演化而来的，现在只是一块从肩部垂到背部的坎肩，只有硕士和博士的学位服才有这种被称作为“头巾”的坎肩。帽子分两种，一种是学士帽，因为是四方的平帽，看上去像是抹灰泥的工具，所以又俗称“镘板”(mortarboard)。硕士、博士戴的才叫做“帽子”(tam，又称便帽),是用天鹅绒材料制作的，硕士的是方形的，博士的则是六角或八角形的。帽子上的流苏一般用不同的颜色表示不同的专业，但是，在特殊的时候也会选用特殊的颜色，例如，斯蒂文斯学院在庆祝建校175周年时，就用白色流苏来代替传统的黑色流苏。

不同样式的学位服饰聚合了“学子”这个小群体，但同时也隐藏着等级森严的习俗秩序。在局外人眼里，它们并没有什么了不起的不同;但对体制中人来说，每一种区分都代表了不可逾越的等级界限。一切仪式化服饰，军装、警服或其他制服，都具有这种既聚合又区分的作用。