地球上所有的动物中，只有人类是穿衣服的，这也是人类有别于其他动物的标志之一。人为什么要穿衣服?原因众说不一。在衣、食、住、行四项中，衣被列为首位，它起着护体,御寒和美化人们生活的作用，服饰在人类生活中占有极其重要的地位。

服饰是人类生活和文化的橱窗。服饰除了满足人们物质生活的需要外，还体现出一个民族在特定时代的文化风俗现象。在许多地区和民族之间，房屋样式、饮食习惯、交通条件很可能区别不大，但服装上的差异却是一目了然的。《墨子·公孟》云：“昔者齐桓公高冠博带，金剑木盾，以治其国，其国治；昔者晋文公大布之衣，羊之裘，韦以带剑，以治其国，其国治；昔者楚庄王鲜冠组缨，绛衣博袍，以治其国，其国治；昔者越王勾践剪发文身，以治其国，其国治。”可见当时列国风俗，从发式到冠帽，从服装到佩饰，都有明显的区别，而这种区别的形成就在于各地文化的不同。

服饰的演变，同样也离不开各个时期文化思潮的影响。就中国传统服饰色泽而言，就明显地受到阴阳五行学说的影响，方术家又把五行学说与占星术的五方观念相结合。青、红、黑、白、黄这五种颜色被视为正色，并以黄为贵，定为天子朝服的色泽。后来又认为天子统一的象征，代表了天下各方的颜色，因而要求天子服装颜色须按季节不同而变换，即孟春穿青色，孟夏穿赤色，季夏穿黄色，孟秋穿白色，孟冬穿黑色，形成礼俗。除了正色以外，又按阴阳之间相生相克的信仰，调配出来间色，介于五色之间，多为平民服饰采用。我国服饰的色彩，与古代五方正色的信仰相结合，构成了传统服饰的底色，代代传袭。如我国服饰冬春两季多穿蓝、黑两色衣服，正是这种古俗的传承。

儒家思想对服饰也有较大的影响，特别强调封建的伦理纲常，提倡“存天理，去人欲”。在服饰制度上，表现为十分重视恢复旧有的传统，推崇古代的礼服；在服饰色彩上，强调本色；在服饰质地上，主张不应过分豪华，而应简朴。封建礼制对服饰的影响则更为具体，中国历代王朝都对服饰加以礼法的约束，可谓是“贵贱之别，望而知之”。社会风尚中渗透了严格的等级尊卑观念，庶民即使腰缠万贯，按礼法规定，也不得穿不该穿的服饰，不得恃富越分。礼制就是这样层层维护特权，从而直接干预各阶层的服饰穿着，由权力的分配决定服饰的分配，超经济强制渗透社会生活的各个方面。